Een zonnepaneel bestaat uit een paneel waar fotovoltaïsche cellen in zijn gemonteerd. Een fotovoltaïsche cel,  ook wel PV-cel of zonnecel genoemd, is een cel die elektronen los stoot als er licht op valt. De regel is: hoe sterker dit licht, hoe meer elektronen er loskomen.
De elektronen kunnen maar in één richting door de zonnecel lopen. De beweging van alle losgemaakte elektronen samen is de elektrische stroom die door de zonnecel loopt.